飛機的空中加油技術起源于20世紀。1923年4月，美國陸軍曾用兩架小型飛機做試驗，在飛行中靠人工用手抓住導管進行世界上第一次空中對接加油?，F代的飛機空中加油常常是借助于空中加油機在8000m以上的高空，即同溫層（或叫平流層）進行的。在這個空域中大氣溫度基本上不隨高度的變化而變化，氣流很平穩，現代大型飛機和先進的加油機最佳飛行高度在一萬米上下。

實施空中加油通常分為四個階段：首先是會合，必須保證受油飛機和加油機不發生相撞，受油機從加油機下方進入，先在加油機錐管5m以外3m以下作加油前編隊飛行；然后，再以比加油機快0.6m/s～2.5m/s的速度慢慢地將受油管插入錐管中；第三是加油，最重要的是保持兩機的高度、速度、航向、傾角等相對位置的協調一致，雙方都小心翼翼地操縱著各自的飛機；加油完畢，受油機緩緩減速，退出加油插頭，雙機脫離。