小說《邊城》主要以川湘黔三省交界的邊遠小城茶峒為背景，描寫了當地管水碼頭團總的兩個兒子天保和儺送與擺渡人的外孫女翠翠的曲折愛情。順應自然、順應天命的70歲擺渡老人和淳樸善良的15歲外孫女翠翠相依為命。端午節賽龍舟的一次盛會上，翠翠邂逅了當地船總順順的二兒子儺送，兩個美慧的少男少女的心里萌發了一段朦朧的愛情。湊巧的是儺送豪爽豁達的哥哥天保也愛上了美麗純潔的翠翠，并捷足先登去求婚，不明就里的老船公似有允意。兄弟兩人沒有按照當地風俗以決斗論勝負，而是約定采用公平而浪漫的唱山歌的方式表達感情，讓翠翠定奪。天保自知愛情無望，為成全弟弟，憂傷出走，不幸落水遇難。儺送倍感愧疚，無心戀愛，又為拒絕家庭包辦的勢力婚姻，駕船出走。管水團總順順因天保之死，對老船夫變得冷淡。為了孫女的幸福而操心、郁悶的外祖父在一個雷雨之夜伴隨白塔的坍塌而遽逝?？蓱z的翠翠一面孤單地守著渡口，一面癡心地等著心上人的歸來。
《邊城》共21節，每一節都充滿詩意、洋溢著牧歌氣息，是“一部田園牧歌式的杰作”，是“一顆千古不磨的珠玉”。作品以舒緩的節奏、細膩的描畫、清麗的語言，給人以悠遠、簡樸、原始的如世外桃源般的美感。沈從文在《邊城·題記》中說過，他的樸素的敘述，是為了讓讀者“認識這個民族的過去偉大處和目前墮落處?！彼淖髌窙]有像魯迅等現實主義作家那樣“直面慘淡的人生，正視淋漓的鮮血”，而是以歌頌湘西邊地過去原始淳厚、自足自在的生活，來反襯現代都市生活的病態和丑惡。這是一種以田園牧歌式的作品表達對現實疏離和反抗的藝術形式。
沈從文的小說分城鄉兩個方面，重點在反映湘西邊地生活。沈從文把自己的人生理想寄托在湘西過去那種田園牧歌式的生活上，在描寫景物刻畫人物上，極力突出原始古樸的山水美、風俗美和人性美。這是他創作的理想所在。他認為，一個好的作品，照例會使人覺得真美以外，還有一種引人“向善”的力量。這向善是指“從人生景象中有所啟示，對人生或生命能作更深一層的理解”。所謂“生命的明悟”，“明白人生各種形式”，“激發生命離開一個動物人生觀”，正是文學所要達至的最高的境界。
課文選了小說的第3節到第6節，主要內容是：又是一年的端午節，邊城人們正緊鑼密鼓地籌備著龍舟競渡；兩年前的五月端陽，翠翠在河邊看龍舟，巧遇二老儺送；一年前的五月端陽，翠翠和外祖父看競渡時又巧遇大老天保；迎婚送親的花轎來到渡口渡河，撩撥著翠翠內心深處的情思，引發了她美好的憧憬。